เมื่อวันที่ 2 มีนาคม 1991 ในเกมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กับเอฟเวอร์ตัน เดนนิส เออร์วิน ต้องถูกเปลี่ยนตัวออกตั้งแต่นาทีที่ 35 เนื่องจากได้รับบาดเจ็บ และอเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ก็ได้ส่งเด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางวัย 17 ปี ลงเล่นแทน
นับจากวันนั้นจนถึงวันนี้ก็ผ่านมาเกือบ 21 ปีแล้ว ซึ่งเด็กหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ผู้นั้นก็มีนามว่า “ไรอัน กิ๊กส์” เขาคว้าแชมป์มากกว่านักเตะคนใดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษ และเขากำลังจะลงสนามครบ 900 นัดให้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด
ในขณะที่เออร์วิน ก็ได้ออกมาให้สัมภาษณ์ว่าเขาแทบไม่เชื่อว่ากิ๊กส์ จะยังสามารถรักษาระดับการเล่นฟุตบอลของตัวเองได้ในระดับนี้ และเล่าถึงเหตุการณ์วันแรกที่กิ๊กซี่ เข้ามาเล่นในทีมปีศาจแดงชุดใหญ่
“มันเหลือเชื่อมาก” เออร์วินกล่าว “เราทุกคนต่างก็รู้จักเขา เขาเหมือนกับสายฟ้า และลมซึ่งมีทั้งความสามารถ และทักษะที่ยอดเยี่ยม”
“สิ่งที่ดีที่สุดเกี่ยวกับเขาก็คือ เขาสามารถเล่นในแนวรับได้ดีด้วย ตั้งแต่ไหนแต่ไรเขาไม่เคยบ่ายเบี่ยงที่จะรับหน้าที่นี้ เขาเล่นในตำแหน่งปีกซ้าย ด้านหน้าผมเป็น 10 ปี และมันเหลือเชื่อจริงๆ ที่เขายังคงเฉียบคม และขับเคลื่อนเกมได้เหมือนเมื่อก่อน”
แม้ว่าตอนนี้ กิ๊กส์จะมีอายุ 38 ปีแล้ว แต่เขาก็ยังเป็นนักเตะคนสำคัญในทีมชุดไล่ล่าแชมป์ของเซอร์ อเล็กซ์ และมีส่วนร่วมในเกมใหญ่ๆ อยู่เสมอ อย่างเช่นเกมกับคู่แค้นอย่างลิเวอร์พูล ซึ่งเขาได้ลงสนามทั้ง 3 นัดที่พบกับทีมจากเมอร์ซี่ไซด์ในฤดูกาลนี้ และล่าสุดเขาเพิ่งลงสนามให้กับทีมครบ 899 นัด เหลืออีกเพียง 1 เท่านั้น เขาก็จะสร้างสถิติอันน่าอัศจรรย์แล้ว
“การลงเล่นให้กับทีมใหญ่แบบนี้ถึง 900 นัดมันเป็นสิ่งที่…อืม…” เออร์วิน แทบจะไม่สามารถหาคำมาบรรยายสิ่งที่ไรอัน กิ๊กส์ ทำได้
“เรารู้กันดีว่าเขาเล่นในตำแหน่งปีก แต่การที่เขาได้เปลี่ยนแปลงตัวเอง และปรับตัวให้สามารถเล่นได้ในตำแหน่งมิดฟิลด์ตัวกลาง ก็แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นนักเตะที่ดีแค่ไหน” เดนนิส เออร์วิน กล่าว
Opal